根据澳大利亚联邦宪法，教育事务由各州、领地政府负责管理，联邦政府没有法律上的义务。总体来讲，各州、领地政府对教育的责任包括对初级和中等教育的行政管理和拨款，对职业教育和培训的行政管理和拨款。
随着时间的推移，联邦政府通过联邦拨款、设立专门教育项目等手段，通过已经设立的“联邦教育培训和就业部长会议”等多个全国性教育机构等机制，越来越多地介入对教育事务的管理，如负责高等教育的拨款，对学校、职业教育和培训提供补充经费，加强对土著居民、岛屿居民、移民的教育和培训，开展国与国间的合作与交流等等。州和领地政府也能从联邦政府申请到特别用途的专项经费。除了重要的拨款功能以外，联邦政府也在促进全澳教育和培训的公平性、一致性和连续性方面发挥极为重要的作用。
在高级中等教育(高中)阶段，绝大部分学校提供广泛的选修课程供学生选择。政府鼓励学校自己开发一些能够满足学生学习兴趣和要求的课程，但这些课程的开设须得到学校所在州、领地教育主管部门的审批。近来，学校越来越重视将职业技术教育纳入高中教育课程体系。高中学生毕业时也因此能够获得职业技术教育证书。
达到了最低离校年龄的中等学校的学生可以离开学校寻找工作机会，也可以进入职业教育和培训机构(VET)，如TAFE机构或者私立商业学校，继续学习。对于许多VET课程来说，完成中等学校10年级的课程是最低入学标准。对那些继续完成全部中等教育(至12年级)的学生来说，可以进入高等院校、职业技术学校和其它类型的高等院校学习。
职业教育和培训课程大部分都由政府管理的教育机构提供。在一些州和领地，这些机构一般称为“学院”，或“技术和继续教育”学院。少数技术学院、部分高等教育机构、中学、农业学院、成人和社区教育机构、私营教育提供者以及雇主，也提供职业教育和培训。职业教育和培训机构遍布澳大利亚农村城镇，类型多样。例如，维多利亚州20个TAFE机构中，有4个既是高等教育机构，又是VET机构，6个在监狱里提供教学课程，4个有海外校园。昆士兰州、西澳州和北领的一些大学也设置VET课程。
澳大利亚现有42所高等教育机构(其中公立大学37所，私立大学2所，其他类型的公立高等教育机构3所)，分为四个部分:
1．大学
澳大利亚对“大学”名称的使用非常严格，有一定的使用标准。现在，以大学名称命名的高等教育机构共有39所，其中两所(即Bond University和University of Notre Dame Australia)为私立大学。除了澳大利亚国立大学和澳大利亚海洋学院由联邦政府立法成立之外，其它大学都由所在的州、领地立法成立。各大学有自主开设课程和授予学位的权利，都接受或部分接受联邦政府拨款，一般都有多个校园。
2．其它有自我评定权的高等教育机构
这类院校共有三所，即Australian Maritime College, Batchelor Institute of Indigeous Tertiary Education和Melbourne College of Divinity。这三所院校尽管不以大学命名，但都依法成立，有自主开设课程和授予学位的权力，前两所院校都由联邦政府拨款。上述两类院校相加，就是人们常说的42所高等院校。
3．非大学类高等教育机构
澳大利亚非大学类高等教育机构共有60所，它们一般有学士学位、硕士学位、研究生证书、研究生文凭中的一个或多个学位或学历授予权。他们属于非自主类院校，无权自主开设课程或提供学历教育。如果要开设课程或提供学历教育，须得到相关州或领地高等教育审批机关的批准。
4．宗教院校
这类院校共有32所，与第三类院校一样，这类院校也是非自主院校，其课程和学历都要由其所在州或领地高等教育审批机关的批准。
高等教育机构一般提供3年或4年的学士学位课程，部分高等教育机构也提供文凭和高级文凭课程。绝大部分高等教育机构提供研究生课程，硕士学位课程一般需要1年到2年，博士学位课程一般需要3到4年。部分专业提供研究生文凭和证书课程。2000年，77%的高等教育学生学习学士学位课程，约19%的学生学习更高一级的学位或其它研究生课程。高等教育机构提供内容广泛的学习课程，包括农业、建筑、人文艺术、商业、牙医、经济、教育、工程、科学、健康、法律、医学、兽医等。2000年，学生学习较多的课程是商业、管理和经济类课程(24%)，人文、艺术和社会科学类课程(22%)，科学类课程(15%)。
近些年来，澳大利亚各大学十分注重教育国际化，从事教育输出。教育输出已成为澳的第四大产业，为澳大利亚创收了40多亿澳元。为了创收，澳大利亚各大学十分重视从海外，特别是从亚太地区国家，招收海外学生。据有关统计显示，在上述40多亿教育产业收入中，有一半来自中国。澳大利亚很多大学也看好了中国这个大市场，纷纷到中国寻找合作办学的机会和伙伴。